Руководство космического агентства NASA одобрило один из самых футуристичных проектов в своей славной истории. Загадочные океаны Титана, спутника Сатурна, будут обследованы с помощью роботизированной подводной лодки.

Впервые об этом проекте заговорили весной 2015 года. Тогда идея отправки подводной лодки на одну из лун Сатурна была представлена на одном из конкурсов NASA и получила предварительное одобрение.

А начале сентября нынешнего года о ней заговорили, как о вполне реальном проекте. Он был в деталях представлен на Международной конференции технологических инноваций NASA и может быть осуществлен в течение ближайших двух десятилетий.

Настоящая субмарина

Идея родилась в недрах NASA после того, как исследовательский зонд Cassini, отправленный к Сатурну, совершил облет Титана и установил, что некоторые метановые источники расположены на большой глубине — как минимум, 200 м, а возможно и глубже. Судить об этом сложно в силу того, что радары Cassini не могли проникнуть на большую глубину.

Исследование океанов Титана с орбиты невозможно, поэтому и родилась идея подводной лодки.

Теоретически, она могла бы отправиться в плавание по Морю Кракена — крупнейшему «водоему» Титана, размером с Каспийское море, рассказывает инженер NASA Джейсон Хартвиг. В течение нескольких месяцев подлодка могла бы преодолеть не менее 3 тыс. км.

Оснащенная различным исследовательским оборудованием, лодка сможет передать на Землю бесценные данные о том, как устроены моря и атмосфера Титана.

Лодка цилиндрической формы будет иметь 6 м в длину.

В качестве источника энергии на подлодке предлагается использовать радиоизотопный генератор, способный преобразовывать тепло от радиоактивных гранул в электричество. Эта технология уже применяется на зонде Cassini и марсоходе Curiosity.

Сама подлодка будет действовать по тем же принципам, по которым функционируют аналогичные аппараты на Земле. Ее будет приводить в движение гребной винт. А погружение и подъем на поверхность будут осуществляться при помощи балластных цистерн.

Предполагается, что аппарат будет проводить большую часть времени на глубине, периодически всплывая на поверхность для передачи данных на Землю.

В связи с этим на «спине» аппарата будет размещаться мощное коммуникационное оборудование для связи с Землей, которая удалена от Титана на расстояние примерно 1,4 млн. км.

Лодка будет оснащаться оборудованием для сбора и анализа проб из метановых и этановых океанов Титана. Кроме того, на борту будут различные камеры, радары, сонары, метеорологическое оборудование.

Загадочный спутник

Титан — крупнейший спутник Сатурна и второй по величине спутник в Солнечной системе (после Ганимеда — спутника Юпитера) — представляет собой интерес для ученых сразу по нескольким причинам.

Этот холодный и негостепреимный спутник Сатурна покрыт жидкими морями, состоящими преимущественно из метана, а сверху над ними — облака из цианида. В целом Титан мало похож на обычные безжизненные луны планет Солнечной системы. Титан сам похож на планету.

Ученым интересен этот жутковатый мир, поскольку он напоминает ранние этапы формирования Земли. Но это еще не все.

Не считая Земли, Титан является единственным объектом Солнечной системы, который имеет стабильную поверхность в жидком состоянии. Его атмосфера устроена так же как земная, на Титане также действуют гидрологические циклы, определяющие переход жидкости из замороженного в жидкое состояние и т.д.

В то же время, само по себе существование океанов из жидкого метана представляет собой серьезную загадку. На Земле метан существует лишь благодаря метаболизму живых организмов. Ученые считают, что метан на Титане должен был быть уничтожен в результате миллионов лет воздействия солнечного света. И тем не менее, что-то поддерживает его в стабильном состоянии.

В связи с этим в научных кругах существует гипотеза о том, что на Титане есть жизнь. Не обязательно разумная и развитая, возможно, речь идет о микроорганизмах в атмосфере, жизнедеятельность которых и поддерживает существование метановых океанов.

Подлодка сможет многое рассказать о том, как устроены моря Титана, его атмосфера, взять образцы дна. «Узнав, из чего состоит морское дно, мы сможем очень многое узнать о строении Титана и его атмосфере», — рассказывает один из авторов проекта Майкл Пол.

Проект представляет нетривиальную задачу для инженеров и потребует внушительного финансирования, поэтому в NASA предполагают, что осуществить его удастся не ранее 2038 года. Именно в этот период Земля и Сатурн будут находиться в наиболее удачном положении относительно друг друга. Это сократит время полета к Титану и удешевит его.